La scala INES comprende 7 livelli (più un livello 0 al di sotto della scala) ed è divisa in due parti: gli incidenti (dal 7º al 4º livello) e i guasti (dal 3° al 1°). Il livello 0° è catalogato come una deviazione. È una scala logaritmica ed il passaggio da un livello all'altro significa pertanto un aumento di danni di circa dieci volte.
La parte superiore della scala INES riguarda gli incidenti, ossia tutti gli eventi che producono danni significativi alle persone, all'ambiente o alle cose. Comprende i livelli che vanno dal 7°, che si riferisce a incidenti gravi, disastri nucleari, fino al 4°, per il quale le conseguenze sulle persone sono valutabili in assorbimento di dosi di radiazioni di alcuni millesimi di Sievert (mSv).
La parte inferiore riguarda i guasti ossia gli eventi che producono danni ritenuti di poco conto alle persone, all'ambiente o alle cose. Comprende i livelli che vanno dal 3°, eventi per i quali le conseguenze sulle persone sono valutabili in dosi assorbite di radiazioni piuttosto basse (decimi di mSv), fino al 1º livello, che classifica deviazioni dal normale regime di funzionamento di un impianto nucleare, con conseguenze considerate praticamente nulle per la popolazione e l'ambiente. Infine il livello 0 classifica eventi che non hanno alcuna rilevanza ai fini della sicurezza nucleare.
Per rendere percepibile al pubblico in maniera corretta la gravità di incidenti nucleari, la scala proposta presenta un andamento logaritmico piuttosto che lineare. Questo significa che in realtà la differenza di gravità fra due eventi separati ad esempio di 3 livelli, deve essere valutata di un fattore di ordine 10³ = 1000, piuttosto che un fattore 3.
Livello 7, incidente catastrofico
Rilascio all'esterno di un impianto di grandi dimensioni di ingenti quantità di materiale radioattivo (maggiori di 10 PBq equivalenti di iodio-131) in un'area molto vasta con conseguenti effetti acuti sulla salute della popolazione esposta e conseguenze gravi sull'ambiente.
* disastro di Chernobyl, Ucraina, URSS, 1986. Surriscaldamento, fino a fusione, del nocciolo di un reattore nucleare scarsamente protetto, esplosione (non nucleare) del reattore e rilascio in ambiente di materiale radioattivo.
Livello 6, incidente grave
Significativo rilascio all'esterno di materiale radioattivo, in quantità radiologicamente equivalente a valori compresi fra 1 e 10 PBq di iodio-131, tale da richiedere la completa attuazione di pianificate contromisure facenti parte di un piano di emergenza esterno al fine di limitare gravi effetti sulla salute della popolazione.
Ad esempio:
* incidente di Mayak, Russia, URSS, 1957. Guasto al sistema di raffreddamento di un deposito di ritrattamento di materiale nucleare, surriscaldamento e esplosione (non-nucleare) del deposito con rilascio in ambiente di materiale radioattivo.
Livello 5, incidente con possibili conseguenze all'esterno dell'impianto
* Rilascio all'esterno di materiale radioattivo, in quantità radiologicamente equivalente ai valori compresi tra 100 e 1000 TBq, richiedente una parziale attuazione di pianificate contromisure
* Danni gravi al nocciolo del reattore o alle barriere protettive
Ad esempio:
* incidente di Windscale (oggi Sellafield), Regno Unito, 1957.
* incidente di Three Mile Island, Stati Uniti, 1979. Danni seri al nocciolo del reattore nucleare e alle barriere di protezione radiologica.
* incedente di Fukushima, Giappone, 2011.
Livello 4, incidente senza conseguenze significative all'esterno dell'impianto
* Incidente con impatto esterno minore, con esposizione radiologica della popolazione circostante dell'ordine dei limiti prescritti.
* Danni significativi al nocciolo del reattore o alle barriere protettive
* Esposizione di un lavoratore dell'impianto con conseguenze fatali
Ad esempio:
* incidente all'impianto di ritrattamento di Windscale (oggi Sellafield), Regno Unito, 1973.
* incidente alla centrale nucleare di Saint-Laurent, Francia, 1980
Livello 3, guasto grave
* Evento con impatto esterno molto lieve, con esposizione radiologica della popolazione circostante inferiore ai limiti prescritti.
* Grave contaminazione all'interno dell'impianto e/o conseguenze acute sulla salute dei lavoratori dell'impianto.
Ad esempio:
* incidente all'impianto di Sellafield, Regno Unito, 2005.
* incidente all'impianto di Paks, Ungheria, 2003
Livello 2, guasto
* Evento senza impatto esterno
* Significativa contaminazione all'interno dell'impianto e/o sovraesposizione dei lavoratori dell'impianto
Livello 1, anomalia
* Anomalia che supera i livelli di sicurezza del normale regime operativo
Livello 0, Deviazione
* Evento senza conseguenze sulla sicurezza
fonte: http://it.wikipedia.org/wiki/Scala_INES
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